Contaminante

El aerosol de pintura constituye un contaminante químico presente en ciertas actividades

Se entiende por contaminante cualquier sustancia, energía o microorganismo presente en el ambiente de trabajo y que puede causar un deterioro de la salud o del medio ambiente.
En muchas ocasiones se utiliza el término "agente" como sinónimo de contaminante; así, "agente biológico" suele ser empleado con el mismo significado que "contaminante biológico". Esto puede provocar una ambigüedad en ciertos casos, especialmente si queremos caracterizar a los agentes químicos peligrosos como diferentes de los agentes químicos propiamente dichos.

Tipos de contaminantes

• Agentes químicos: constituidos por materia inerte, ya sea orgánica o inorgánica. Ejemplos de contaminantes químicos son disolventes, detergentes, pinturas, ácidos o insecticidas.
• Agentes físicos: constituidos por estados energéticos. Los más relevantes son las radiaciones, el ruido, las vibraciones, la temperatura, la iluminación y la humedad del aire.
• Agentes biológicos: constituidos por agentes vivos.

Principales efectos de los contaminantes

• Asfixiante: efecto de anoxia producido por desplazamiento del oxígeno del aire (asfixiantes físicos) o por alteración de los mecanismos oxidativos biológicos (asfixiantes químicos). Los asfixiantes pueden llegar a provocar pérdidas de conocimiento e incluso la muerte. Ejemplos de asfixiantes químicos son el monóxido de carbono, el cianuro de hidrógeno y el nitrobenceno.
• Alérgico: reacción inmunitaria del organismo frente a una sustancia generalmente inocua para el anfitrión, que se manifiesta por unos signos y síntomas característicos cuando se produce una determinada exposición. Ejemplos de alérgenos químicos son el formaldehído y el cromo. Hongos y ácaros pueden actuar como alérgenos de origen biológico.
• Neumoconiótico: efecto de fibrosis pulmonar producido por particulas sólidas de determinadas sustancias insolubles en los fluidos biológicos.
• Cancerígeno: efecto de provocar cáncer. El benceno, el amianto y el cloruro de vinilo son cancerígenos conocidos.
• Irritante: efecto de inflamación de la piel o las mucosas en los puntos en los que se produce el contacto con el tóxico.
• Infeccioso y/o parasitario: invasión de un anfitrión por un microorganismo o un endoparásito pluricelular, multiplicación de este en los tejidos y reacción del anfitrión a su presencia y a la de sus posibles toxinas.
• Lesivo y/o atrofiante: alteración o pérdida del espesor y consistencias normales de la piel.
• Corrosivo: efecto de destrucción de los tejidos sobre los que actua el tóxico. Los ácidos concentrados y el fósforo son ejemplos de agentes corrosivos.
• Sensibilizante: efecto debido a una reacción de tipo alérgico del organismo ante la presencia del tóxico, que puede manifestarse de múltiples formas (asma, dermatitis).
• Mutágeno: defectos genéticos hereditarios o aumento de su frecuencia.
• Teratógeno: defecto congénito durante la gestación del feto.
• Tóxico para la reproducción: malformaciones congénitas no hereditarias o aumento de su frecuencia, o bien efectos negativos para la función o a la capacidad reproductora.
• Sistémico: alteraciones en órganos y sistemas específicos debidas a la acción sobre los mismos del tóxico, una vez absorbido y distribuido por el cuerpo; incluye, por tanto, los efectos sobre el sistema nervioso, sistema hematopoyético, hígado, riñones, etc.

Posibles efectos combinados producidos por varios contaminantes

• Efectos simples o independientes: los producidos por cada contaminante aisladamente sobre órganos distintos.
• Efectos aditivos: producidos por la suma de los efectos de varios contaminantes que actúan sobre un mismo órgano o sistema.
• Efectos potenciadores o sinérgicos: se producen cuando un contaminante multiplica la acción de otro.
• Efectos antagónicos: se producen cuando el resultado de la combinación de contaminantes es menos dañina para la salud que la suma de las exposiciones de forma independiente.

Bibliografía

Xavier Baraza, Emilio Castejón, Xavier Guardino: Higiene industrial. Editorial UOC. Comprar en Casa del Libro

Véase también

Tóxico.
Contaminación.
Higiene industrial.
Toxicología laboral.