Microorganismo
Llamamos microorganismo o microbio a toda entidad microbiológica, celular o no, capaz de reproducirse o de transferir material genético. En la categoría de microorganismos se incluyen los virus, las bacterias, los hongos filamentosos, las levaduras y los agentes transmisibles no convencionales (priones).
Requisitos ambientales para el desarrollo de microorganismos
Para el desarrollo de su ciclo vital los microorganismos precisan de un aporte externo de energía. Solo unos pocos pueden utilizar directamente la energía de la radiación solar (organismos fotosintéticos); el resto dependen de la disponibilidad de una fuente de energía química, es decir, de la disponibilidad de sustancias químicas, ya sean inorgánicas u orgánicas, que constituyen su substrato alimenticio.
Además de una fuente de energía y nutrientes se precisan unos requisitos ambientales que pueden condicionar el desarrollo de los seres vivos. Entre estos los más significativos son:
- Temperatura: la zona de temperatura en la que crecen los organismos es relativamente pequeña (aproximadamente entre -5 ºC y 80 ºC). El límite superior está marcado por la termolabilidad de las proteínas celulares, y el inferior, por el punto de congelación del agua, que es de varios grados por debajo de cero cuando contiene considerables cantidades de solutos. Entre los microorganismos existen diferencias en cuanto a la zona térmica en la que ocurre su crecimiento, pudiéndose distinguir tres grupos principales: los termófilos, con rangos de temperatura entre 55 ºC y 75 ºC, los mesófilos, entre 20 ºC y 45 ºC; y los sicrófilos, entre 15 ºC y 18 ºC. Estos rangos de temperatura son variables dependiendo del agente y para cada uno de ellos existe una temperatura óptima para su desarrollo.
- Oxígeno: algunos microorganismos solo se desarrollan cuando no hay oxígeno; son los llamados anaerobios. Otros solo lo hacen cuando hay oxígeno; son los aerobios. Por último, otros son capaces de adaptarse y cambiar su metabolismo en función de la presencia o ausencia de oxígeno; se denominan anaerobios facultativos.
- Humedad: en general, casi todos ellos precisan niveles de humedad elevados, aunque algunas de las formas resistentes (esporas) pueden soportar períodos de sequía y retornar al estado vital activo cuando se recupera el grado de humedad necesario.
- pH del medio: En general los microorganismos no pueden desarrollarse en pH muy ácidos ni muy alcalinos, aunque la gama de valores de pH en torno a la neutralidad en la que pueden desarrollarse depende del tipo de microorganismo.
- Luz: hay agentes que no resisten la radiación mientras que para otros es imprescindible.
Véase también
Agente biológico.
Organismo modificado genéticamente.
Legislación
Bibliografía
INSHT: Guía técnica para la evaluación y prevención de los riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos.
VV.AA.: Higiene industrial. INSHT.