Microorganismo

Ejemplares de salmonela al microscopio

Llamamos microorganismo o microbio a toda entidad microbiológica, celular o no, capaz de reproducirse o de transferir material genético. En la categoría de microorganismos se incluyen los virus, las bacterias, los hongos filamentosos, las levaduras y los agentes transmisibles no convencionales (priones).

Requisitos ambientales para el desarrollo de microorganismos[editar]

Para el desarrollo de su ciclo vital los microorganismos precisan de un aporte externo de energía. Solo unos pocos pueden utilizar directamente la energía de la radiación solar (organismos fotosintéticos); el resto dependen de la disponibilidad de una fuente de energía química, es decir, de la disponibilidad de sustancias químicas, ya sean inorgánicas u orgánicas, que constituyen su substrato alimenticio.

Además de una fuente de energía y nutrientes se precisan unos requisitos ambientales que pueden condicionar el desarrollo de los seres vivos. Entre estos los más significativos son:

Temperatura: la zona de temperatura en la que crecen los organismos es relativamente pequeña (aproximadamente entre -5 ºC y 80 ºC). El límite superior está marcado por la termolabilidad de las proteínas celulares, y el inferior, por el punto de congelación del agua, que es de varios grados por debajo de cero cuando contiene considerables cantidades de solutos. Entre los microorganismos existen diferencias en cuanto a la zona térmica en la que ocurre su crecimiento, pudiéndose distinguir tres grupos principales: los termófilos, con rangos de temperatura entre 55 ºC y 75 ºC, los mesófilos, entre 20 ºC y 45 ºC; y los sicrófilos, entre 15 ºC y 18 ºC. Estos rangos de temperatura son variables dependiendo del agente y para cada uno de ellos existe una temperatura óptima para su desarrollo.
Oxígeno: algunos microorganismos solo se desarrollan cuando no hay oxígeno; son los llamados anaerobios. Otros solo lo hacen cuando hay oxígeno; son los aerobios. Por último, otros son capaces de adaptarse y cambiar su metabolismo en función de la presencia o ausencia de oxígeno; se denominan anaerobios facultativos.
Humedad: en general, casi todos ellos precisan niveles de humedad elevados, aunque algunas de las formas resistentes (esporas) pueden soportar períodos de sequía y retornar al estado vital activo cuando se recupera el grado de humedad necesario.
pH del medio: En general los microorganismos no pueden desarrollarse en pH muy ácidos ni muy alcalinos, aunque la gama de valores de pH en torno a la neutralidad en la que pueden desarrollarse depende del tipo de microorganismo.
Luz: hay agentes que no resisten la radiación mientras que para otros es imprescindible.