Hipotermia

La hipotermia es la más grave consecuencia del estrés térmico por frío, y consiste básicamente en una pérdida del calor corporal. La disminución de la temperatura cerebral produce confusión, seguida de descoordinación, incapacidad para mantener el ritmo de trabajo y aletargamiento. En casos extremos, pero raros, puede sobrevenir la muerte.

Respuestas del ser humano a la hipotermia

La hipotermia se presenta cuando la temperatura interna desciende por debajo de los 35 °C; a partir de este momento se producen una serie de reacciones fisiológicas y psicológicas a consecuencia de un desequilibrio de los mecanismos de regulación del intercambio de calor. Con el enfriamiento progresivo del cuerpo, el rendimiento y la capacidad de trabajo físico se reducen, así como la capacidad mental (confusión mental y alteraciones en el juicio). La persona no es capaz de reconocer el peligro de la situación, por lo que en estos casos la asistencia externa puede ser la única alternativa para interrumpir la exposición y proceder a la recuperación.
El enfriamiento corporal puede dar lugar a la inconsciencia y parálisis de la mayoría de las funciones corporales, así como la reducción al mínimo de las funciones cardiorrespiratorias. En los casos más extremos, en los que la temperatura interna alcanza 28 °C, existe un riesgo importante de fibrilación cardíaca. El recalentamiento y recuperación de las víctimas de hipotermia profunda debe tratarse en un hospital con personal especializado.

Fase	Temperatura del núcleo (ºC)	Reacciones fisiológicas	Reacciones psicológicas
Normal	37	Temperatura corporal normal	Sensación de neutralidad térmica
	36	Vasoconstricción, enfriamiento de manos y pies	Malestar
Hipotermia leve	35	Tiritona intensa, menor capacidad para el trabajo	Deterioro de la función mental, desorientación, apatía
	34	Fatiga	Consciencia normal y capacidad de respuesta
	33	Torpeza y balbuceos
Hipotermia moderada	32	Rigidez muscular	Pérdida progresiva de la consciencia, alucinaciones
	31	Respiración débil	Escasos momentos de consciencia
	30		Letargo
	29	Ausencia de reflejos nerviosos, disminución de la frecuencia cardíaca y dificultad para detectar el pulso
Hipotermia severa	28	Arritmias cardíacas (auriculares y/o ventriculares)
	27	Ausencia de reacción de las pupilas a la luz, ausencia de reflejos tendinosos profundos y superficiales
	25	Muerte por fibrilación ventricular o asístole

Bibliografía

VV.AA.: Higiene industrial. INSHT.
Eugenia Monroy Martí, Pablo Luna Mendaza: Nota Técnica de Prevención 1036. Estrés por frío (I).
VV.AA.: Enciclopedia de salud y seguridad en el trabajo. Capítulo 42. "Calor y frío". Organización Internacional del Trabajo.